青山高原

朝の西青山駅に下り立つ。

自動扉が閉まって、列車がゆっくりと動き出す。次第にスピードが上がり、そのまま新青山トンネルに吸い込まれていく。

――ホームに残された人影は1つ。そう、自分だけ。

屋根の無い階段を下りて、無人の改札口から外へ出る。ここには……

青山高原ハイキングコースの案内が立っている。それと、長い風月に晒されて朽ち掛けた東海自然歩道コース入口案内板も。

逆に言うとそれだけしか無い。辺りには、商店どころか建造物も、一切合切無い。ただ、ただ、脇の国道を車がハイスピードで走り抜けていくばかり。

――大手私鉄最長の新青山トンネルの脇に建つこと、それだけが西青山駅の存在理由のようにも思えてくる。この駅から青山高原に登るハイカーたちも昔は大勢いたのかも知れない。それから時代が進み自家用車が普及して、青山高原へは皆、車で登るようになった。

そして現在、紅葉シーズンの週末の朝。駅を下り立ったのは1名のみ。朝の7時過ぎ……時間が早過ぎるだけかも知れない。

東海自然歩道の本線コースは10ヶ月前に歩き終わった。支線・恵那コースは先週。そして、今日は支線・山之辺コースがフィニッシュとなる。東海自然歩道平成4年度改定「前」バージョン、1,376kmの最後の道。

静岡新コースを無視しているわけじゃないけれど、自分にとっての東海自然歩道歩きは今日が区切りとなる。天気は――残念ながら良くないけれど。